Le parc national des Everglades est la plus grande réserve de nature sauvage subtropicale désignée du continent nord-américain. Sa jonction à l’interface de l’Amérique tempérée et subtropicale, des eaux douces et saumâtres, des baies peu profondes et des eaux côtières plus profondes crée un ensemble d’habitats propices à une grande diversité de flore et de faune. Il contient le plus grand écosystème de mangroves de l’hémisphère occidental, le plus grand peuplement de prairies en herbe de scie et le lieu de reproduction le plus important pour les échassiers en Amérique du Nord.
Ce site situé à la pointe sud de la Floride a été appelé “une rivière d’herbe coulant imperceptiblement de l’arrière-pays vers la mer”. La diversité exceptionnelle de ses habitats aquatiques en a fait un sanctuaire pour un grand nombre d’oiseaux et de reptiles, ainsi que pour des espèces menacées telles que le lamantin.
Les mangroves de la Floride ont été forcées de se retirer précipitamment du fait de la montée du niveau de la mer. Elles risquent maintenant de se noyer, de mettre en péril les communautés côtières et les zones humides prisées des Everglades. Les mangroves du sud-est de la Floride, dans une zone étudiée par les chercheurs, se sont dirigées vers la «mort» à l’intérieur des terres alors qu’elles s’éloignaient de la houle, mais sont maintenant tombées sur une digue artificielle et risquent d’être submergées par l’eau d’ici 30 ans. Les mangroves sont constituées de végétation côtière qui pousse dans des eaux salées ou saumâtres. Ils sont considérés comme des tampons essentiels aux tempêtes et à l’intrusion d’eau salée, ainsi que des habitats clés pour certaines créatures marines. À l’aide de photographies aériennes, d’images satellitaires et de carottes de sédiments, les chercheurs ont découvert que les mangroves situées juste au sud de Miami migraient vers l’ouest au-dessus des marais à une vitesse d’environ 30 m par an jusqu’à ce qu’elles soient bloquées par la digue L-31E, une barrière anti-inondation dans le comté de Miami-Dade, où ils font maintenant leur dernier combat.
Des recherches antérieures avaient suggéré que le même phénomène s’était produit dans d’autres régions du sud de la Floride, rendant la région plus vulnérable aux tempêtes, telles que l’ouragan Irma, qui avait balayé la Floride l’année dernière, et à la perte de terres lorsque la mer se creusait davantage. L’avenir des Everglades, ses vastes étendues sauvages de marais, mangroves et pins, abritant des espèces menacées telles que le lamantin, le crocodile d’Amérique et la panthère de Floride, est particulièrement préoccupant.
Les Everglades, connues sous le nom de «rivière d’herbe», ont longtemps été nourries par de l’eau douce s’écoulant lentement des marais, des lacs et des rivières au nord. Toutefois, l’écosystème a été réduit de moitié environ depuis la construction d’un réseau de canaux et de barrages au cours du siècle dernier pour détourner l’eau au profit de l’agriculture et pour construire des logements. Des bandes des Everglades ont été drainées pour accueillir une population humaine en pleine expansion: plus de 6 millions de personnes vivent maintenant dans le sud de la Floride.
Le Congrès a approuvé un plan de restauration visant à dévier l’eau des Everglades, mais la région est désormais confrontée au problème existentiel de l’élévation du niveau de la mer, lié au changement climatique. Les océans montent rapidement sur la côte sud de la Floride, qui est en grande partie plate, environ trois fois plus vite que la moyenne mondiale. L’eau salée entre dans les Everglades par la côte et par les aquifères souterrains. Nous sommes à un tournant. Au milieu du siècle, l’élévation du niveau de la mer atteint 20 mm par an et il n’ya aucune chance que nos habitats côtiers restent au-dessus de 10 mm par an.
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