El Parque Nacional de los Everglades es la reserva subtropical más grande de América del Norte. Su coyuntura en la interfaz de América templada y subtropical, su agua dulce y salobre, sus bahías poco profundas y aguas costeras más profundas, crean un complejo de hábitats que permiten una enorme diversidad de flora y fauna. El parque posee el mayor ecosistema de manglares del hemisferio occidental y la mayor pradera continua de ciperáceas, así como un terreno ideal para la reproducción de aves zancudas.
Este sitio en la punta sur del estado de Florida ha sido llamado ‘un río de hierba alta que fluye imperceptiblemente desde el interior hacia el mar’. La variedad excepcional de sus hábitats acuíferos ha convertido este lugar en un santuario para muchas aves y reptiles, así como especies en peligro de extinción como el manatí.
Los manglares de Florida se han visto reducidos debido al aumento en el nivel del mar y ahora se enfrentan a desaparecer por completo, poniendo en peligro a las comunidades costeras y a los humedales de Everglades. Manglares en el sudeste de Florida han sido estudiados por investigadores que indican que los manglares van en una “marcha de muerte” tierra dentro mientras se alejan del océano. Los manglares han llegado a un dique construido por humanos y muy probablemente estarán sumergidos bajo el agua dentro de 30 años. Los manglares están compuestos de vegetación costera que crece en agua salada o salobre. Son considerados amortiguadores cruciales de tormentas e invasión de agua salada, así como hábitats clave para ciertas creaturas marinas. Mediante fotografías aéreas, imágenes satelitales y núcleos de sedimentos, investigadores han encontrado que los manglares del sur de Florida estaban migrando hacia el oeste sobre pantanos a una tasa de 30 metros por año hasta que el dique L-31E los detuvo, una barrera de inundaciones en el condado de Miami-Dade, donde están ahora atravesando su última parada.
Investigaciones previas sugieren que éste mismo fenómeno ha sucedido en otras partes del sur de Florida, haciendo la región más vulnerable a tormentas como el huracán Irma, que azotó Florida hace tres años, así como a la pérdida de suelo mientras el nivel del mar sigue en aumento. Es de especial preocupación el futuro de los Everglades, los pantanos, manglares y pinos y bosques que albergan especies amenazadas como el manatí, el cocodrilo americano y la pantera de Florida.
Los Everglades, conocido como el “río de hierba alta”, fue nutrido por mucho tiempo por agua fresca que fluía de los pantanos, lagos y ríos hacia el norte. Sin embargo, el ecosistema se ha reducido a la mitad ya que una red de canales y presas han sido construidas en el último siglo para desviar el agua para la agricultura o casas habitacionales. Se han drenado franjas de los Everglades con el fin de acomodar a la población en crecimiento – hoy en día más de 6 millones de personas viven en el sur de Florida.
Un plan de restauración para desviar agua de regreso a los Everglades ha sido apoyado por el congreso, pero el área ahora enfrenta el problema existencial del aumento del nivel del mar, uno de los efectos del cambio climático. Los niveles del océano están en un rápido aumento en la costa de Florida, cerca de tres veces más rápido que el promedio global. El agua salada está entrando a los Everglades desde la costa y los mantos acuíferos. Nos encontramos en un punto de inflexión. El aumento en el nivel del mar está alcanzando los 20mm por año, lo que significa que para mediados de siglo no habrá manera de que nuestros hábitats costeros mantengan el paso.
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