Il Parco nazionale delle Everglades è la più grande riserva selvaggia subtropicale del continente nordamericano. La sua congiunzione all’interfaccia tra l’America temperata e subtropicale, l’acqua dolce e salmastra, le baie poco profonde e le acque costiere più profonde, crea un complesso di habitat a supporto di un’alta diversità di flora e fauna. Contiene il più grande ecosistema di mangrovie nell’emisfero occidentale, la più grande distesa di praterie di sawgrass e il terreno di riproduzione più significativo per gli uccelli trampolieri nel Nord America.
Questo sito all’estremità meridionale della Florida è stato chiamato “un fiume d’erba che scorre impercettibilmente dall’entroterra al mare”. L’eccezionale varietà dei suoi habitat acquatici lo ha reso un santuario per un gran numero di uccelli e rettili, nonché per le specie minacciate come il lamantino.
Le mangrovie della Florida sono state forzate a una frettolosa ritirata a causa dell’innalzamento del livello del mare e ora affrontano l’annegamento, mettendo in pericolo le comunità costiere e le preziose zone umide delle Everglades. Le mangrovie nel sud-est della Florida, situate in un’area studiata dai ricercatori, hanno partecipato ad una “marcia della morte” nell’entroterra mentre si allontanavano dall’oceano gonfio ma ora hanno colpito un argino artificiale e probabilmente saranno sommerse dall’acqua entro 30 anni. Le mangrovie sono costituite da vegetazione costiera che cresce in acque salate o salmastre. Sono considerati dei cuscinetti cruciali per tempeste e intrusioni di acqua salata, nonché habitat chiave per alcune creature marine. Usando fotografie aeree, immagini satellitari e nuclei di sedimenti, i ricercatori hanno scoperto che le mangrovie appena a sud di Miami stavano migrando verso ovest sopra le paludi ad una velocità di circa 30m all’anno fino a quando non furono fermate dall’argine L-31E, una barriera contro le inondazioni nella contea di Miami-Dade, dove ora stanno prendendo la loro ultima posizione.
Precedenti ricerche hanno suggerito che lo stesso fenomeno si è verificato in altre parti del sud della Florida, rendendo la regione più vulnerabile alle tempeste, come l’uragano Irma, che ha spazzato via la Florida lo scorso anno, e la diminuzione di terreno con l’aumentare del livello del mare. Di particolare preoccupazione è il futuro delle Everglades, la vasta regione selvaggia di paludi, mangrovie e pinete che ospita le specie minacciate come il lamantino, il coccodrillo americano e la pantera della Florida. Le Everglades, conosciute come il “fiume d’erba”, sono state nitrite a lungo da acqua dolce che scorre lentamente da paludi, laghi e fiumi a nord. Tuttavia, l’ecosistema si è ridotto di circa la metà da quando nel secolo scorso è stata costruita una rete di canali e dighe per deviare l’acqua per l’agricoltura e costruire case. Le Everglades sono state prosciugate per ospitare una popolazione umana in forte espansione – oltre 6 milioni di persone vivono attualmente nel sud della Florida.
Il Congresso ha appoggiato un piano di ripristino per reindirizzare l’acqua alle Everglades, ma l’area ora affronta il problema esistenziale dell’innalzamento del livello del mare, che è collegato ai cambiamenti climatici. Gli oceani stanno salendo rapidamente sulla costa piatta della Florida meridionale, circa tre volte più veloce della media globale. L’acqua salata sta entrando nelle Everglades dalla costa e dalle falde acquifere sotterranee. Siamo a un punto di non ritorno. A metà del secolo l’innalzamento del livello del mare raggiungerà i 20 mm all’anno e non c’è modo che i nostri habitat costieri possano riuscire a contenere qualcosa di più di 10 mm l’anno.
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